Vào năm 14 tuổi, Henrique Dubugras nhận được cảnh báo pháp lý từ tòa án vì hành vi hack một trò chơi điện tử của Hàn Quốc và đưa lên mạng miễn phí. Điều này khiến cha mẹ cậu rất bực tức.
“Mẹ tôi rất tức giận và bà yêu cầu tôi phải dừng mọi thứ lại. Tuy nhiên, nhờ trò chơi này mà tôi đã học được cách viết code và nó đã thay đổi hoàn toàn cuộc đời tôi”, Dubugras nhớ lại.
Ở thời điểm hiện tại, Dubugras (25 tuổi) là đồng sáng lập và CEO của Brex - công ty khởi nghiệp trong lĩnh vực thẻ tín dụng. Brex hiện có hơn 10.000 khách hàng là các doanh nghiệp, trong đó có nhiều startup nổi tiếng nhưu Boxed và Outdoor Voices. Tính đến nay, startup này đã huy động được tổng cộng 940 triệu USD, cộng thêm khoản tín dụng 300 triệu USD từ Barclays và Credit Suisse.
Brex hiện được định giá 7,4 tỷ USD, đem lại cho Dubugras và người đồng sáng lập còn lại là Pedro Franceschi (24 tuổi) khối tài sản trị giá 400 triệu USD mỗi người.
=> Xem thêm: Cảnh báo: Xuất hiện đường link giả mạo Quỹ phúc lợi Coca-Cola trên Facebook, nhiều tài khoản bị hack 'bay màu'
Từ coder tuổi teen cho đến doanh nhân trẻ thành đạt
Năm 12 tuổi, Dubugras bắt đầu đọc giáo trình đại học và các tài liệu khác về lập trình trên internet. Vào năm 14 tuổi, anh áp dụng những kiến thức tự học được của mình để tạo ra một phiên bản tương tự như trò chơi “Ragnarok” của Hàn Quốc.
Ban đầu, Dubugras tạo ra trò chơi chủ yếu để chơi cùng bạn bè, tuy nhiên sau vài tháng, phiên bản trò chơi mới của Dubugras trở nên phổ biến ở Brazil, mang về cho anh hàng chục nghìn USD trước khi anh nhận được cảnh báo pháp lý từ nhà phân phối trò chơi gốc.
Năm 16 tuổi, Dubugras dùng số tiền kiếm được từ trò chơi và kỹ năng viết code của mình để thành lập startup đầu đời: một ứng dụng hỗ trợ thanh thiếu niên Brazil trong quá trình đăng ký đại học tại Mỹ với các mẹo luyện thi SAT, chuẩn bị bài luận tiếng Anh và xin visa du học. Dubugras lấy cảm hứng tạo ra ứng dụng từ chính ước mơ được nhập học đại học Stanford của mình.
Tuy nhiên việc kinh doanh của ứng dụng này “thất bại thảm hại”, theo lời của Dubugras. Ứng dụng thu hút đến 800.000 người dùng, nhưng Dubugras không thể kiếm tiền từ nó vì chẳng ai sẵn sàng hoặc có đủ tiền để mua ứng dụng.
Hợp tác với Franceschi
Không lâu sau đó, Dubugras đã gặp Franceschi. Cả 2 đều là những tài năng trẻ tự học lập trình. Họ kết nối với nhau trên mạng xã hội.
Giống như Dubugras, Franceschi cũng là một thần đồng lập trình khi ở tuổi 11, anh đã hack thành công phần mềm của iPhone để Siri hiểu tiếng Bồ Đào Nha. Anh từng được nhận vào làm kỹ sư phần mềm tại nhiều startup công nghệ ở Brazil khi còn học trung học.
Hai người gặp nhau lần đầu qua Twitter, sau một cuộc thách đấu xem ai lập trình giỏi hơn. Cả hai ngay lập tức nhận ra sở thích chung và bắt đầu trở thành bạn bè, rồi sau đó quyết định thành lập công ty cùng nhau.
Startup đầu tiên mà Dubugras và Franceschi cùng tạo ra là Pagar.me, hoạt động trong lĩnh vực hỗ trợ thanh toán. Sau khi công ty phát triển đến quy mô xử lý hơn 1,5 tỷ USD giá trị giao dịch, họ đã bán nó vào năm 2016 với giá hàng chục triệu USD.
Sau đó, hai người được nhận vào Đại học Stanford nhưng họ cũng cảm thấy mình có thể “mơ lớn hơn” bằng cách rời Brazil đến Thung lũng Silicon.
Đại học ‘không vui như chúng tôi mong đợi’
Không lâu sau khi được nhận vào Stanford, Dubugras và Franceschi sớm phát hiện “mọi thứ không vui vẻ như chúng tôi mong đợi”. “Chúng tôi đã điều hành một công ty, có một cuộc sống của người trưởng thành và thật khó để quay lại với cuộc sống đại học. Vì vậy, cả hai dừng học và bắt đầu xây dựng một công ty mới.”
Chỉ sau 8 tháng tại Stanford, Dubugras và Franceschi bỏ học với kế hoạch thành lập một công ty mới tập trung vào thực tế ảo. Tuy nhiên, hai người nhanh chóng từ bỏ ý định và quay về lĩnh vực sở trường: giao dịch thanh toán, sau khi nhận thấy rất nhiều startup non trẻ thường gặp khó khăn trong lĩnh vực này ở giai đoạn đầu phát triển.
Brex ra đời vào tháng 1 năm 2017, khi cả hai mới chỉ 20 tuổi. Khác với công ty truyền thống, startup này bỏ qua khâu xem xét lịch sử tín dụng trước đó của khách hàng, từ đó giúp các công ty khởi nghiệp huy động vốn dễ dàng hơn mà không cần yêu cầu bảo lãnh từ người sáng lập.
Chỉ sau 1 năm thành lập, Brex đã được định giá 1 tỷ USD, được rót vốn 50 triệu USD từ YCombinator và thêm 125 triệu USD nữa từ một nhóm các nhà đầu tư do Greenoaks Capital và DST Global dẫn đầu.
Dubugras cho biết thành công của Brex đến khá dễ dàng bởi cả hai đã có kinh nghiệm cùng Pagar.me. Bên cạnh đó, cả hai đã tiết kiệm được rất nhiều chi phí khởi nghiệp nhờ có sự đồng hành của những người bạn từng là đồng nghiệp tại Pagar.me.
“Cơn gió ngược” đại dịch Covid-19
Một trong những thách thức lớn nhất mà Brex đang phải đối mặt là những tác động từ đại dịch Covid-19 bởi khách hàng của Brex chủ yếu là các startup có nguồn vốn chưa đủ lớn mạnh.
Dubugras miêu tả Covid-19 gây ra “những ngày khó khăn nhất trong cuộc đời tôi” khi vào tháng 5/2020 – thời điểm đại dịch tác động mạnh tới thung lũng Silicon – Brex đã phải cắt giảm khoảng 17% nhân viên. Thế nhưng startup này đã nhanh chóng vượt qua khủng hoảng khi tiếp tục được các nhà đầu tư rót thêm 150 triệu USD, song song với việc nền kinh tế chung dần phục hồi trở lại.
“Chúng tôi bị ảnh hưởng nặng nề bởi đại dịch và hoang mang không biết điều gì sẽ diễn ra”, Dubugras cho hay. “Nhiều người còn dự báo tình trạng tồi tệ sẽ kéo dài khoảng 3 năm nhưng cuối cùng hóa ra mọi thứ lại không quá tệ”.
Sau nhiều lần liên tục đưa ra “những quyết định rất, rất khó khăn”, việc kinh doanh của Brex đã quay lại quỹ đạo vào mùa hè năm ngoái. Brex bắt đầu tuyển dụng trở lại, kể cả với những nhân viên đã bị sa thải trước đó.
Dubugras cho biết, mục tiêu hiện nay của anh là phát triển Brex trở thành một công ty tín dụng toàn cầu, ít nhất là trong 30 năm tới, và cam kết sẽ tiếp tục gắn bó lâu dài với “con cưng” của mình
Nó dường như dễ dàng hơn việc cố gắng xử lý sự gia tăng như vũ bão của Brex ở Thung lũng Silicon lên mức định giá hàng tỷ USD với Dubugras và Franceschi ở vị trí đồng sáng lập và đồng CEO.
Dubugras cho biết: “Chắc chắn là quá sức rồi. Bạn chỉ cảm thấy như chúng tôi đã trúng số theo một cách nào đó”.
