Thuật ngữ này lần đầu tiên được phổ biến bởi nhà đầu tư mạo hiểm Aileen Lee, người sáng lập CowboyVC, một quỹ đầu tư mạo hiểm giai đoạn đầu có trụ sở tại Palo Alto, California.
Hầu hết giới tài chính định nghĩa "Startup Kỳ Lân" là một công ty khởi nghiệp thuộc sở hữu tư nhân với định giá vượt quá 1 tỷ USD. Một số "Startup Kỳ Lân" phổ biến có trụ sở tại Mỹ bao gồm gã khổng lồ chia sẻ nhà ở Airbnb, công ty trò chơi điện tử Epic Games, cũng như các công ty fintech như Robinhood và SoFi.
Aileen Lee lần đầu tiên viết về "Startup Kỳ Lân" trong bài báo của cô với tiêu đề: "Chào mừng bạn đến với Câu lạc bộ kỳ lân: Học hỏi từ các công ty khởi nghiệp tỷ đô." Tại đây, bà đã xem xét các công ty khởi nghiệp phần mềm được thành lập vào những năm 2000 và ước tính rằng chỉ 0,07% trong số đó từng đạt mức định giá 1 tỷ USD. Bà lưu ý rằng các công ty khởi nghiệp đã đạt được mốc vốn hóa 1 tỷ USD, hiếm đến nỗi việc tìm kiếm một công ty cũng khó như tìm một con kỳ lân thần thoại.
Theo Lee, những "Startup Kỳ Lân" đầu tiên được thành lập vào những năm 1990. Google là một "Siêu Kỳ Lân" rõ ràng của tập đoàn Alphabet với mức định giá hơn 100 tỷ USD. Đã có nhiều "Startup Kỳ Lân" ra đời từ những năm 2000, mặc dù Facebook là "Siêu Kỳ Lân" duy nhất của thập kỷ.
Giá trị của "Startup Kỳ Lân" thường dựa trên cách các nhà đầu tư và nhà đầu tư mạo hiểm cảm thấy họ sẽ phát triển và thành công, vì vậy tất cả đều phụ thuộc vào dự báo dài hạn. Điều này có nghĩa là định giá của nhà đầu không liên quan gì đến cách họ hoạt động tài chính. Trên thực tế, nhiều công ty trong số này hiếm khi tạo ra bất kỳ lợi nhuận nào khi họ mới bắt đầu hoạt động.
Tuy nhiên, các nhà đầu tư và nhà tư bản có thể gặp phải một số trở ngại. Nếu không có đối thủ cạnh tranh nào khác trong ngành, khiến công ty khởi nghiệp trở thành người tiên phong của loại hình này, thì có thể sẽ không có mô hình kinh doanh nào khác để so sánh, khiến việc định giá trở thành một quá trình hơi phức tạp.
Trong toàn khu vực Đông Nam Á, VNPay và VNG hiện xếp cùng hàng ngũ với các kỳ lân công nghệ gồm: Bigo, Bukalapak, Gojek, Grab, Lazada, Razer, OVO, Sea Group, Traveloka và Tokopedia.
